ふん、と女が鼻を鳴らした。

「とぼけた男だね」

　呆れたというよりも、からかうように言って女は鉈と鑿を後ろにほうった。

　ゆっくり外されていく面の下から笑みを湛えた唇が覗く。

　灯りを背にした女の顔は陰っているが、切れ長の美女なのは見て取れた。

「お前のせいで気がそがれちまった。相応の償いをしてもらおうか」

「つ、償い？」

「ほんの気晴らしさ」

「気晴らし？」

　阿呆のように繰り返す間に、女が自ら襟元をはだいて、両腕を真一郎の首に回す。

　思ったよりずっと豊満な身体に抱きしめられて、真一郎は生唾を飲み込んだ。

　気晴らしでもなんでも、これほどの女を抱く機会はそうあるものではない。

　この際、何者だっていいさ。

　たとえこいつが狐狸妖怪の類だとしても――

　急ぎ女の背中に手を回し、真一郎は夢中になって帯を解き始めた。

「儂（わし）と源助が知る限り、浅草で二匹、上野、両国と、この一年にもう四匹も三毛猫が殺られているのだ。どれもそこそこ名のある者が飼っていた猫だぞ？　おかしいと思わんか？」

「おかしいですな」

　久兵衛の手前、頷いたものの、一年で四匹なら死に様によっては偶然のうちだ。

「次に狙われるのは、うちの桃かもしれん」

「なるほど」

「そこで真一郎、ここは一つ、おちびの下手人を探して来い」

「え？」

「桃に何かあってからでは遅いのだ。だからその前に下手人をとっ捕まえるのだ」

「俺が？」

「そうだ、お前がだ。無論お足は出すぞ。不満か？」

「いや……久兵衛さんのご命とあらば」

　久兵衛に雇われている真一郎としては、引き受ける他ない。

　相変わらず、つれねぇなぁ……

　真一郎が内心ぼやいていると、ひょいと再び多香が表へ出て来る。

「ちょいとそこまで付き合いな」

「えっ？」

　返事を待たずに歩き出した多香を、真一郎は慌てて追った。

　木戸を出ると、多香は表通りを北へ向かった。

　金龍山下瓦町を抜けた辺りで、浅草今戸町の久兵衛の別宅へ行くのかと思ったが、今戸橋を渡っても多香の足は緩まず、更に北へと進んで行く。

「お多香、ちょいと、ってぇのはいってぇどこまで――」

「もうすぐそこさ」

　――今戸橋から四半里弱も歩いてようやくたどり着いたのは、銭座の北にある「おいて屋」という舟宿だ。

「二階、空いてるかい？」

　多香が言うと、店の者は頷いて真一郎たちを二階へ案内した。

　舟宿の二階には座敷や休息所が設けられていることが多いが、それぞれの部屋が引き戸できっちり仕切られているのは珍しい。おいて屋は吉原から東に一里ほどという場所柄、吉原通いの者の密談や社交の場として贔屓されているとみた。

　通されたのは東側の―大川が見える部屋だった。

「大体、くだりもの、くだりものって、猫も杓子もうるせぇんだよ。江戸は公方さまのお膝元だぜ？　上方と張れる職人はわんさといるし、上方より旨いもんだってたんとあらぁな」

　江戸生まれの江戸育ち、更に真一郎よりも六歳も若いとあって、大介のむくれようは真一郎の比ではない。

「大介、ちと声が高ぇよ……」

　小声で真一郎がなだめたところへ、つぶやき声が聞こえた。

「豊田家が……」

　低い声は紛れもない守蔵のもので、ぎょっとして真一郎たちは湯煙の中で顔を見合わせた。

「守蔵さん……そのぅ」

「久兵衛さんも悪気はねぇかと……その、大介が言うように新しい物好きが高じて、つい見栄を張っちまったんじゃねぇだろうか……？」